Se tendiamo a soprannominare Marte il “pianeta rosso”, una nuova foto incredibilmente precisa dimostra che questo soprannome non è così appropriato. Un’immagine resa possibile dalla sonda europea Mars Express.
Da decenni il pianeta Marte è soprannominato “pianeta rosso”. Perché? Principalmente a causa delle immagini e delle rappresentazioni che lo colorano in questo modo. Marte ha un alto contenuto di ossido di ferro, comunemente chiamato “ruggine” sul nostro bellissimo pianeta blu.
Di conseguenza, l’immaginario associato a Marte, alimentato da numerose foto dello spazio pesantemente ritoccate, associa questo pianeta al colore rosso. Ma grazie a una nuova foto rilasciata dall’Agenzia Spaziale Europea, questa rappresentazione sembra essere messa in discussione.
Un pianeta arrugginito… ma non rosso!
Mars Express è un’astronave dell’ESA, lanciata il 2 giugno 2003 verso il pianeta non così rosso. La sonda orbita attorno a Marte da 20 anni per raccogliere dati sul pianeta e scattare foto. Migliaia di foto!
In occasione del ventesimo anniversario di questa missione, ancora in corso oggi, l’ESA ha pubblicato un’immagine inedita: “Marte come non l’hai mai visto prima”.
Questa foto si rivela essere una mosaico di decine di foto catturate con la telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) di Mars Express. “HRSC di solito fotografa la superficie di Marte ad un’altitudine di circa 300 km, le immagini risultanti coprono aree di circa 50 km di diametro”, spiega l’ESA. “Tuttavia, il mosaico presentato qui utilizza un approccio leggermente diverso. Per vedere il pianeta in modo più ampio, HRSC ha raccolto 90 immagini ad altitudini più elevate (da 4.000 a 10.000 km), catturando così aree di circa 2.500 km di larghezza. Queste immagini sono state poi assemblate per formare una vista globale completa.”
Grazie ai suoi nove canali di immagine, HRSC può visualizzare Marte non solo in tre dimensioni, ma anche a colori. Tuttavia, la maggior parte delle volte, l’atmosfera carica di Marte rende difficile determinare i colori, il che spinge gli scienziati a modificarli nelle rappresentazioni finali. Per questa foto-mosaico, tuttavia, è stata adottata un’altra approccio: “Il team HRSC ha piuttosto riferito il colore di ogni immagine costituente ad un modello di colore derivato da osservazioni ad alta quota, consentendo loro di preservare le variazioni di colore e rivelare una vista a colori di Marte molto più ricca di quella vista in precedenza.”
Marte è in realtà molto colorato
Le tonalità di colore su Marte sono molte. Il colore rossastro è quello del ferro ossidato. Ma si trovano anche tonalità blu. Questi sono sabbie basaltiche di origine vulcanica. “Si accumulano via via che vengono trasportate dal vento, creando imponenti dune di sabbia e campi di dune all’interno di crateri d’impatto”, spiega l’ESA.
Si trovano anche materiali alterati dall’acqua: questi tendono ad essere chiari e luminosi. Si tratta di minerali argillosi e solfati, e la loro presenza dimostra che Marte ha ospitato acqua liquida per lungo tempo.
Un modo per mettere in luce il lavoro di Mars Express, che ovviamente non si limita a questo: la sonda spaziale permette di svelare molti misteri dal suo arrivo sul posto. Inizialmente, la missione doveva durare solo un anno, ma dopo 20 anni, è più attiva che mai! Questo dovrebbe essere il caso fino alla fine del 2026.
